Primatologie

page 3

L’homme est-il naturellement doté d’un sens moral ? Des philosophes l’ont affirmé plus d’une fois, des psychologues le confirment aujourd’hui. Mais les règles varient et leur apprentissage reste nécessaire.

Des poissons qui raisonnent, des perroquets qui comptent, des chimpanzés qui mentent, des corbeaux qui imaginent, etc., l’éthologie cognitive a révolutionné notre regard sur la cognition des animaux. Surprise, ce sont les corbeaux qui nous ressemblent le plus…

Une question parcourt trois ouvrages récemment parus. Les animaux sont-ils de bons modèles pour étudier l'humain ? Si, comme il est difficile de le nier, il y a de l'animal en nous, à quel animal nous comparer ? Trois problématiques sont ici combinées : la nature animale, la nature humaine et, accessoirement, la nature de la science qui les étudient.

Certains grands singes sont capables de copier toute sorte de gestes humains. Mais leur capacité à apprendre les uns des autres reste en débat. Selon Frans de Waal, cette aptitude ne fait plus de doute chez le chimpanzé.

1971 Jane Goodall

1996 Frans de Waal

Des éléphants rusés et des singes parleurs

Il est concevable d'appréhender la « culture » des premiers hominidés par le biais des études portant sur l'utilisation d'outils par les chimpanzés.

Chimpanzés, orangs-outangs, bonobos, gibbons, gorilles, babouins... Chez les primates, la vie sociale est très liée à l'organisation de la sexualité. Pour autant sexe et socialité ne sont pas réductibles l'un à l'autre.

En un siècle, la primatologie a révolutionné notre vision des grands singes. On a découvert qu'ils étaient intelligents et que leur vie sociale et émotionnelle était riche. Ce faisant, ils ont contribué à brouiller les frontières entre l'homme et l'animal.

La pensée animale est proche de la pensée humaine pour certaines capacités liées à la représentation, à l'abstraction et même au raisonnement. Il n'en est pas de même pour des processus cognitifs plus élaborés comme le langage.

Enseigner un langage à des chimpanzés explique beaucoup de choses sur la fonction symbolique et l'apprentissage. David Premack étudie, dans la même logique, l'émergence de la pensée chez les enfants.

Paléoanthropologie, primatologie, sciences cognitives et neurosciences... Le colloque de Nantes, réunissant une pléiade de chercheurs, a montré qu'une pluridisciplinarité s'avérait aujourd'hui nécessaire pour penser l'unité et l'identité du genre humain.