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1 - Images de la préhistoire
Les premières images repérées par les préhistoriens datent du Paléolithique supérieur (- 35000/- 10000 ans). Elles sont tracées sur des parois rocheuses (art rupestre) ou des objets (art mobilier).
Les peintures et gravures rupestres sont présentes dans le monde entier. Les plus anciennes sont situées en Indonésie (- 39000 ans) et dans la grotte Chauvet en France (- 36000 ans).
Ces images sont stéréotypées. L’art préhistorique est composé presque exclusivement de trois thèmes : 1) les grands animaux (taureaux, chevaux, lions, éléphants) et pratiquement jamais d’oiseaux, de lézards, d’insectes, de reptiles ni de végétation ; 2) des représentations humaines qui sont essentiellement féminines et réduites à leurs organes sexuels (vulve, seins, fesses) ou à des silhouettes stylisées et à des mains projetées sur des parois (présentes sur plusieurs continents) ; 3) de nombreux signes graphiques (traits, courbes, rayures…).
Des représentations très « stylisées ». Les images peintes ou sculptées correspondent toutes à des « styles » très codifiés (magdalénien, gravettien en Europe du Sud, art du Levant espagnol, art aborigène, etc.) correspondant à des techniques et des régions données.
La signification de ces images reste débattue (chamanisme, totémisme, magie, mythologie), même si tous les préhistoriens leur accordent une valeur symbolique (magico-religieuse) et non simplement décorative.
2 - Protohistoire : Néolithique et âge des métaux
La protohistoire couvre la période du Néolithique et de l’âge des métaux. Cette période (de plusieurs millénaires) correspond aux grands changements techniques et sociaux. Les humains se sédentarisent, vivent en village, pratiquent l’agriculture et l’élevage, la pêche, utilisent la céramique puis les métaux. Certains individus ou groupes se spécialisent (agriculteurs, éleveurs, potiers, forgerons, chamanes). Les sociétés se hiérarchisent (apparition de chefs et seigneurs de guerre). Ces évolutions comparables ont lieu dans plusieurs foyers : Moyen-Orient, Europe, Asie, Amérique centrale et, plus tard, Afrique.
De nouvelles représentations apparaissent.
- Au Mésolithique (période intermédiaire entre préhistoire et Néolithique), l’art rupestre montre des scènes collectives : scènes de chasse, scènes rituelles, scènes mythologiques avec des personnages humains plus élaborés (habillés, en armes) (dans le Levant espagnol, en Afrique australe, en Amérique du Nord).
