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La préhistoire s’intéresse à des périodes et à des lieux d’où l’écrit est encore absent. Certains vestiges archéologiques ont pourtant un statut particulier puisqu’ils nous révèlent certaines des préoccupations non matérielles des hommes de cette époque.

Les sociétés contemporaines du monde entier raffolent de l’usage des pictogrammes et autres illustrations graphiques… Revenant sur l’idée reçue selon laquelle un bon schéma vaut mieux qu’un long texte, Christian Morel passe en revue les raisons pour lesquelles les images d’information sont peu lisibles.

À la Renaissance, l’image peinte devient d’autant plus bavarde qu’elle use de symboles empruntés à la tradition littéraire et sacrée. Fixée en un genre conventionnel – la « vanité » – cette démarche survit dans l’art contemporain.

Les Grecs et les Romains avaient inventé des techniques permettant de mémoriser de longs discours au moyen d’images frappantes. Au Moyen Âge et à la Renaissance, les maîtres en rhétorique vont recycler ces antiques « arts de la mémoire » en proposant de s’appuyer sur des images réelles : dessins, tableaux, sculptures, enluminures…

Plus présente, mais moins claire que le texte, l’image a plus souvent été étudiée comme un support de croyance que de savoir. Mais le regard des spécialistes des arts et des sciences se porte sur ses aptitudes parfois cachées à aider la mémoire et transmettre des messages.

Gaston Bachelard s’est peut-être trompé. L’imagination n’est sans doute pas un obstacle à la connaissance scientifique, mais son précieux auxiliaire. C’est en tout cas ce que rapporte le témoignage de nombreux savants – Albert Einstein en tête.

Comment comparer la Joconde avec un masque dogon ? Troublée par leur étrangeté, l’étude scientifique des arts dits « primitifs » a tenté d’en théoriser l’origine, d’en décrire les procédés, d’en analyser les fonctions. Aujourd’hui, c’est à la déconstruction du « beau » en histoire de l’art que l’on doit un renouveau des idées sur les arts visuels du monde entier.

Un récent ouvrage dresse une synthèse historique des treize siècles de relations tumultueuses entre la France et l’islam. De cette fresque émerge un constat : l’islam a toujours été, dans le regard occidental, une construction imaginaire de l’autre.

Une religion comme institution à part apparaît au néolithique – avec ses dieux à figures humaines, ses prêtres, ses structures monumentales. Auparavant, la pensée mythique et les rituels ne devaient guère être désolidarisés des autres activités humaines.

Le cinéma X peut-il donner matière à réflexion ? L'expérience de Linda Williams, qui enseigne la sémiologie de l'image pornographique à ses étudiants, semble montrer que le rejet ou l'excitation ne sont pas les deux seuls réflexes envisageables, qu'un autre regard est possible. Avec certaines limites...

Liée aux évolutions historiques, la beauté physique dépend aussi de caractéristiques universelles qui transcendent les différences d'une culture ? et d'un individu ? à l'autre. Son fort impact social montre qu'elle ne laisse personne indifférent...

L'image a-t-elle acquis un statut privilégié dans notre société ? Les moyens de sa diffusion et de sa consommation n'ont en tout cas jamais été aussi nombreux. A tel point que certains auteurs ont placé cette profusion d'images au centre de leur critique de la société.

Les séductions de l'image, en particulier animée, sont-elles à même d'appauvrir notre intelligence et d'inhiber notre sens critique ? Pas plus que d'autres inventions historiques, nous explique Daniel Bougnoux.

Par-delà l'illustration, il existe un usage actif de l'image qui fait d'elle une source de compréhension de l'histoire.

En dépassant les limites de la vision ordinaire, la science classique a soulevé une question : d'où viennent les images, du monde extérieur ou des instruments que nous braquons sur lui ?

Interdit biblique, cultes des icônes, images magiques..., les religions ont toujours oscillé entre répression et exaltation artistique.

Le terme « iconoclaste » - littéralement briseur d'images - nous vient de la très byzantine querelle des icônes (730-843 de l'ère chrétienne). Ce mouvement, mal connu faute de sources, a pourtant inspiré nombre d'analyses historiques et philosophiques.

Les images ont une force méconnue, une forme d'inconscient que Georges Didi-Huberman nomme « visuel » et qu'il dépeint comme un « rien » - rien de visible, rien de lisible -, pourtant essentiel au sens de l'image.